为水滨鸟类，体中小型，羽毛多灰、褐而不艳丽。头形多浑圆，喙形多变，长短不一，但大都细长，上下嘴端近于平齐、无钩（彩鹬嘴端稍曲），嘴短者嘴端多有隆端，长嘴者形直或向上、向下弯曲，有的嘴端稍柔软。翼尖而细长，均善飞，初级飞羽11枚（第一枚为退化飞羽），第四、五枚次级飞羽间断排列。尾短圆，尾羽大多为12枚。脚长，胫下段裸出，四趾者后趾多细小而高位，不能与前趾对握，站立时大多后趾不着地（彩鹬科、瓣蹼鹬科除外）。有些种类仅三趾，缺后趾。趾间具半蹼或无蹼，个别为瓣蹼（善游泳）。爪细小。大都两性羽色相似（彩鹬科、瓣蹼鹬科除外）
阴阳平衡