犀牛是世界上的稀有动物，产于东南亚及非洲一些国家。犀角十分珍贵，呈圆锥形，稍有弯曲，长短不等，最长可达30厘米；表面为深棕色，也有浅灰黄色；有较粗的直线纹，顶端有小砂眼，近似蜂窝。
早在殷商的甲骨文中，就有犀角的记载。到商周时，已把犀牛视为“国之宝”，也把犀角称为“物之珍”。犀角中含角质及碳酸钙、磷酸钙和酪氨钙等，是清热、解毒、定惊、止血、滋补的良药，因此，古人就用犀角制成器皿饮酒、喝水，以强身、祛病，达到疗病养身的效果。
在南北朝石刻壁画中，尤其是宴饮图中，可以看到达官贵族高举犀角觚杯祝酒庆贺的场面。宋代文献中也时常有关于犀角杯的记载，但很少见到实物。明清时期，由于工艺美术突飞猛进的发展，雕刻工艺达到了一个新的高峰，皇宫贵族不仅要拥有高雅的瓷杯、精美的玉杯等，还别出心裁，将精湛的雕刻艺术扩展到犀角中，于是，花样众多的犀角杯脱颖而出，且闻名于世。
由于犀角得之不易，受到历代政府的控制，犀角制成的饰物便成了等级尊卑的标志。因此，犀角雕刻未得到普遍的流传，也未形成一种专门的工艺美术，而多由竹木牙雕艺人兼工。在文献记载中，只有明代雕刻家鲍天成为专治犀角的名匠。
由于犀角的品种不同，犀角的色泽、外形、大小也有显著的差别，但所有的犀角都有天生凹洼的特性，因此构成了适合于做成容器的特有条件，成为工艺大师雕刻作品时所需要的雏形。这些犀角经过他们精心的设计和制作、染色、抛光，便成为一件件色泽温润、雕刻精美、形制优雅的工艺精品。有的是利用“天沟”、“地冈”，就势把装饰作为构图融入到凹洼之处；还有的利用犀角本身的粗细材料，截取出不同的段落而随行布势；也有的是充分利用材料的形状、质地、色泽等微小变化，做成各式杯、槎、佛等。
现藏天津博物馆的明代莲叶形荷花口犀角杯，就是一件典型的利用材料形状制成的完美艺术珍品。此杯通体黑棕色，杯体做成莲叶形，杯口为荷花状，敞口，杯身为交错环绕的12株荷莲，曲转流畅，枝叶、花苞的弯曲向背略有夸张，底足衬以紫檀木座，堪称明代犀角杯中的精绝之作。由于莲花出淤泥而不染，被喻为品格高尚的植物，是历代文人雅士和艺术家们热爱的题材，故犀角器中颇多以莲花为题材的作品。天津市文物公司2001年春季竞买会上的犀角雕花瓣形《老者观书》杯，是明代犀角雕刻的又一件珍品。杯体形成莲花瓣形，花瓣中间坐一老人，手执书卷，周边刻有水纹浪花，造型别致，镂空精细，人物生动，极为精湛。它在改变犀角形状的制作手法上非常成功，突破了因材施艺的传统做法。
清代犀角雕刻的方式很多，有兽面纹、几何纹、云水纹、龙凤纹等，结构与形象的处理都体现了很强的传统风格。2007年北京举办的一场明清犀角雕刻专场拍卖，总计二十多件拍品，吸引了众多国内外收藏爱好者的眼球。其中一件清中期犀角雕刻螭龙葡萄杯（题图）创下了18.4万元的高价位。此杯雕作卷曲的葡萄叶状，内壁刻有叶筋和11只昆虫；螭龙探身入杯中，作窥视状；外壁满雕葡萄及枝叶，并伸延至底，用葡萄叶构成杯足。这件作品刀法纯熟，构思巧妙（在清代，葡萄寓意为“多子多福”），透露出时代气息。此场拍卖，将犀角工艺品收藏推上了一个更高的层次。
阴阳平衡