根据动物学家的研究，海獭是由栖息于河川中的水獭，在大约五百万年前才移居海边而进化成海兽。因此，海獭并不像生存在于海水中已有三千五百万年的老前辈——海狗那样善于潜水，同时也缺乏一层厚厚的皮下脂肪以抗寒。
在1741年商业捕猎开始以前，海獭的分布相当广泛，估计当时的数量约在150,000至300,000只之间。直到1911年由美国、日本、俄罗斯、与英国协议通过国际协定禁止捕捉海獭时，海獭的数量已经减少到只剩下数千只。在大部分区域海獭皆恢复良好，但到了1990至2000年间因不明原因而造成数个族群的数量减少。至1990年代早期，阿拉斯加族群的数量估计约有10,000只，但在1990年代中、晚期，于阿留申群岛一带急剧地减少，确实原因仍不明，部分科学家认为可能是虎鲸捕食的结果。加州族群数量也在下降中，1995年估计约2,377只，至2000年剩约1,700只，在美国濒临绝种动物条例（U.S.EndangeredSpeciesAct）中被列为“受威胁种”，而在1977年的海洋哺乳类保护条例（MarineMammalProtectionAct）中列为“枯竭种”。它们的危机在于本身为小族群，加上受到渔网与加州中部海岸的原油外泄污染等威胁。在1980年代于加州南部曾有重建加州海獭族群的计划，但复育后野放的海獭不是回到中部加州的原居地，就是死于人为因素或失踪。同一时间，在1990年代早期于圣米高岛建立了小型的自然栖地，至1990年代晚期已有部分数量沿加州海岸往南移动至康塞普申角.
海獭是鼬家族的一员，曾经广泛分布于环太平洋浅海地区。科学家们相信，至今300多年前曾有超过50万只海獭生活在太平洋中，包括被地理界限限定在加利福尼亚海的2万只亚种。但是从18世纪中期商人发现了海獭珍贵的皮毛(是动物世界中最厚、最密实的皮毛)后，人们就一直在捕杀海獭，几乎使海獭灭绝了。“到1900年，加利福尼亚的海獭仅存几十只。”加利福尼亚蒙特里湾水族馆的海獭项目负责人AndrewJohnson说。这样直到1911年国际皮毛贸易协定禁止捕猎海獭为止，海獭的数量才又慢慢回升。尽管海獭的数量增加了，但是又有一个神秘的杀手威胁着海獭的生存。海滩上发现的死亡的海獭数量正逐年递增，仅2004年前五个月就发现有135只海獭死掉。
科学家们对死亡的海獭进行了尸检，结果惊人地发现，造成海獭死亡的头号杀手是来自陆地上的微生物寄生虫。其中一种是弓形虫，存在于猫的排泄物中；肉孢子虫则存在于(鼠儿)的粪便中。那么陆地上的寄生虫是怎样转移到海獭体内的呢？答案似乎在于猫和都排泄一种壳很硬的寄生虫，这些寄生虫可以在水中存活很长时间，这就使寄生虫有可能被从陆地冲到水中。“在靠近海边的地方，雨水可以将寄生虫冲到海里”，加利福尼亚-戴维斯大学的兽医、生物学家PatriciaConrad说。
一旦到了海里，寄生虫将会逐渐集中在蛤、贻贝这些海獭最喜欢吃的动物身上。为什么呢？因为蛤、贻贝这些双壳贝动物通过过滤海水获得食物，它们通过壳来吸食水中漂浮的微小食物。如果这些水中含有寄生虫，它们就同食物颗粒一起被双壳贝吃掉，并吸附在双壳贝体内的组织上。这样，当海獭无意中吃了感染有寄生虫的双壳贝后，它身上也有了一定数量的寄生虫，一旦寄生虫钻进海獭的肠内，寄生虫将进入海獭的血液中，这会造成严重的感染并导致一种脑炎，正是这种脑炎致使海獭死亡。
阴阳平衡