熊掌古代八珍之一，《 孟子》曰：“鱼，我所欲也；熊掌，亦我所欲也，二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也。” 楚成王好食熊掌，临死之前不忘食之，“俟其熟而食之，虽死不恨！”长子商臣说：“熊掌 难熟。”硬是将楚成王逼死。
枚乘《七发》：“熊蹯之臑，勺药之酱。” 曹植有《名都篇》：“脍鲤臇 胎鰕， 寒鳖炙熊蹯。”南宋陆游有《东窗偶书》诗之二：“万事何曾有速淹，熊蹯鱼腹自难兼。”清代 赵翼有《食田鸡戏作》诗：“由来隽味在 翘肖，何用猩唇獾炙熊蹯胹。”
最早食用熊掌的是在 春秋战国时期，吃熊掌的本意是为了报复周王统治。这个渊源很久远，如《 史记·五帝本纪》载轩辕有熊国号。当时的“国”，实为部落。以熊、罴、貔、貅、貙、虎六种兽为部落 图腾，熊是六个部落的总领被看做是中华民族的祖先代表，因此汉代有很多文物上有熊的造型把熊看做是神灵。楚之先祖出自帝 颛顼高阳氏。高阳者， 黄帝之孙，昌意之子。楚国祖先族姓芈，正是熊氏，但是因为远离中原，在当时中原人认为楚国是蛮族但是国力强盛所以吃熊掌来表达蔑视，因此吃熊掌开始流行成为当时的时尚。
古代有史料记载服用熊掌后出现的情况： 春秋时期， 晋灵公（ 春秋五霸之 晋文公的孙 子）一天朝会后， 赵盾和士会在寝门商议国事，看见两个 内侍抬着一个竹笼出外，觉得奇怪，就叫内侍过来，内侍不敢答应，赵盾更加奇怪了，就过去查问。内侍说，相国你要看就自己看，我不敢说。赵盾和士会过去一看，发现是一个肢解过的尸体。赵盾再三盘问内侍，内侍不敢说，赵盾就对内侍说，再不说就先斩了你。于是内侍交待，这是一个厨子，灵公叫他煮熊掌下酒，灵公再三催促，厨子只好把未煮好的熊掌献上。灵公尝了熊掌后身体不适，一怒之下，下令秘密斩死厨子， 抬出府外扔掉。
清代以前熊掌不在八珍之内，清代开始才入八珍，吃熊掌是为了让汉臣一表忠心。证明摒弃始祖，臣服朝廷。后来民间流传开，山八珍：熊掌、 鹿茸、象鼻、 驼峰、 果子狸、 豹胎、狮乳、 猴脑。建国后，黑熊被列为国家二级保护动物，因此贩卖、运输熊掌均构成犯罪。
阴阳平衡